Dr. Conrado J Estol
Neurólogo
Director Breyna: Medicina de Corazón y Cerebro
Presidente, Asociación de Salud, Calidad de Vida y Longevidad
Las “demencias mixtas” representan una categoría compleja de los llamados trastornos neurodegenerativos que afectan a un número creciente de personas en todo el mundo. Este término se refiere a la presencia simultánea de múltiples tipos de demencia en un mismo individuo, siendo la combinación de la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular -causada por una alteración generalizada de la irrigación sanguínea en el cerebro o por uno o más accidentes cerebrovasculares- la más común. Comprender que estas combinaciones pueden ocurrir es crucial para el diagnóstico, tratamiento y manejo adecuado de los pacientes. También es clave entender que los enormes cambios de años recientes en el conocimiento científico y el advenimiento de la inteligencia artificial generativa y predictiva son herramientas poderosas para lograr una medicina en la que en lugar de tratar estas patologías, se las pueda prevenir eficazmente.
Entendiendo las Demencias Mixtas
La enfermedad de Alzheimer es la forma más prevalente de demencia, es la sexta causa de muerte en el mundo y una causa importante de discapacidad. Se caracteriza por la acumulación de placas de beta-amiloide y ovillos neurofibrilares de proteína tau en el cerebro. Estos cambios patológicos provocan la degeneración de las neuronas y la pérdida de funciones cognitivas como la memoria, la orientación visuo-espacial, el lenguaje y la función ejecutiva -que nos permite organizar y llevar a cabo acciones. Por otro lado, la demencia vascular resulta de una serie de eventos cerebrovasculares, como infartos o accidentes isquémicos transitorios, que dañan el tejido cerebral al interrumpir el suministro de sangre.
"En las demencias mixtas, estos procesos patológicos coexisten, amplificando el impacto sobre el cerebro. Las personas con demencias mixtas pueden mostrar una combinación de síntomas de ambas condiciones, incluyendo problemas de memoria, dificultades en la planificación y ejecución de tareas, cambios en el comportamiento y el estado de ánimo, y problemas en el lenguaje."
En la mayoría de los pacientes con enfermedad de Alzheimer, el cerebro muestra evidencia de una alteración en la irrigación sanguínea. Se sabe que las personas en que coexisten ambas patologías, la presentación del cuadro clínico es más temprano en la vida y más severo que los que tienen solo una de estas enfermedades.
Factores de Riesgo y Diagnóstico
Los factores de riesgo para desarrollar demencias mixtas son similares a los de las demencias individuales e incluyen todos los factores que aumentan el riesgo de un infarto cardíaco o cerebral: la edad avanzada, la hipertensión, la diabetes, el tabaquismo, el sedentarismo, un sueño insuficiente, estrés crónico, el aislamiento social, la ingesta excesiva de alcohol, el consumo de alimentos ultra-procesados y la obesidad. La coexistencia de estos factores aumenta la probabilidad de daño cerebrovascular y de los cambios neurodegenerativos característicos del Alzheimer.
El diagnóstico de demencias mixtas es complejo y requiere un enfoque multidisciplinario. Los médicos se basan en una combinación de evaluaciones clínicas, neuropsicológicas y de neuroimagen. Un test cognitivo confirma la declinación de las diversas funciones que permiten la vida independiente de una persona. La resonancia magnética (RM) y la tomografía por emisión de positrones (PET) son herramientas cruciales que ayudan a visualizar los cambios estructurales y funcionales en el cerebro. Además, en años recientes se ha estudiado la evaluación de biomarcadores en el líquido cefalorraquídeo y en la sangre que pueden proporcionar información sobre la presencia de proteínas anormales asociadas con la enfermedad de Alzheimer. Algunos trabajos han mostrado que algunos biomarcadores pueden predecir el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer años antes de que se manifieste en forma clínica. También los estudios genéticos revelan un aumento del riesgo de tener la enfermedad de Alzheimer o vascular cuando se detectan dos copias del gen llamado ApoE4.
Tratamiento y Manejo
El tratamiento de las demencias mixtas es desafiante debido a la complejidad de los mecanismos subyacentes. Sin embargo, la oportunidad es única porque si se lograra que el sistema de salud promoviera la adhesión a estilos de vida sana, la ocurrencia de demencia disminuiría muy significativamente. Actualmente, no existe una cura para la demencia, pero los tratamientos disponibles pueden ayudar a manejar los síntomas y mejorar la calidad de vida de los pacientes. Los inhibidores de la colinesterasa y los antagonistas de los receptores NMDA, utilizados en el tratamiento del Alzheimer, pueden ser beneficiosos. Sin embargo, también es esencial manejar los factores de riesgo vasculares mediante medicamentos y cambios en el estilo de vida. La dieta MIND -una variante de la dieta Mediterránea- especialmente cuando es rica en pescado y el ejercicio han mostrado que aumentan el volumen cerebral. Con los cambios adecuados en el estilo de vida, es posible revertir el proceso de aterosclerosis que progresivamente ocluye a los vasos sanguíneos del organismo.
La estimulación cognitiva con programas diseñados específicamente con este propósito ha mostrado evidencia de mejoría en la capacidad cognitiva de los individuos tratados.
La atención integral es fundamental para abordar las necesidades de los pacientes con demencias mixtas. Esto incluye no solo el manejo médico, sino también el apoyo psicológico y social. El apoyo a los cuidadores que en general son cónyuges o familiares- es un componente esencial de este enfoque holístico.
"Muchas veces el tratamiento se retrasa porque el paciente se ve bien físicamente y los cambios detectados se atribuyen a una alteración considerada erróneamente aceptable para la edad avanzada del paciente. Hay que educar a la población para saber que todo individuo debe mantener una función cognitiva y física normal, independientemente de la edad que tenga."
Investigación y Futuro
La investigación en demencias mixtas está en constante evolución. Los estudios se centran en comprender mejor los mecanismos biológicos que favorecen a estas combinaciones de enfermedades y en desarrollar terapias más eficaces. Los avances en la genómica y la proteómica, junto con el uso de tecnologías de inteligencia artificial para el análisis de grandes volúmenes de datos, están abriendo nuevas vías para el diagnóstico temprano y el desarrollo de tratamientos personalizados.
Un enfoque prometedor es la identificación de biomarcadores que puedan distinguir entre los diferentes tipos de demencia y sus combinaciones. Además, los ensayos clínicos están explorando nuevas moléculas y terapias dirigidas que puedan abordar múltiples vías patológicas simultáneamente. Recientemente, la FDA aprobó el primer medicamento-donanemab- que enlentece la evolución de la enfermedad de Alzheimer.
Conclusión
Las demencias mixtas representan un desafío significativo en el campo de la neurología y la geriatría. La combinación de diferentes tipos de demencia en un solo paciente requiere un enfoque diagnóstico y terapéutico integral y personalizado. A medida que la investigación avanza, es probable que se desarrollen nuevas herramientas y tratamientos que mejoren la calidad de vida de las personas afectadas. La educación y el apoyo a los cuidadores, a través de sesiones de orientación familiar, también son esenciales para manejar esta compleja condición y garantizar que los pacientes reciban la atención que necesitan.
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